Если гуманитарно-текстуально, то текст "ab" - это эквивалент текста "a*b", а если логически, то это единая операция умножения (a*b), от которой гуманитарии пытаются отрывать операнды в другие операции.
Скорее всего в разных школах по-разному объясняют, как следует понимать такую запись. В школах с уклоном английского языка - на примере работы с текстами, в физмат школах - на основе семантики.