Древний астероид оказался убийцей млекопитающих

Группа биологов из Университета Бата в Великобритании выяснила, что астероид, который уничтожил динозавров 65 миллионов лет назад, привел к исчезновению 90 процентов млекопитающих мезозойской эры. Ранее считалось, что доля вымерших млекопитающих была гораздо меньше. Статья опубликована в Journal of Evolutionary Biology.

Ученые проанализировали все найденные на данный момент окаменелости млекопитающих, живших в конце мелового периода в западной части Северной Америки. Биологи определили, какие виды встречались до массового вымирания и какие пережили рубеж мезозойской и кайнозойской эр. В исследовании рассматривался промежуток времени от двух миллионов лет до падения астероида до 300 тысяч лет после катастрофы. Также ученые оценили, как быстро животные восстановили свое видовое разнообразие.

Оказалось, что темпы вымирания млекопитающих были значительно выше, чем считалось ранее. Ранее ученые брали в расчет только часто встречающиеся виды, хотя наиболее уязвимыми являются редкие группы животных.

После столкновения Земли с астероидом большая часть крупных живых организмов вымерла, так что оставшимся животным, скорее всего, приходилось питаться насекомыми-трупоедами. Такое небольшое количество пищи привело к тому, что на планете остались только самые мелкие млекопитающие, которые, вероятно, были размером не больше кошки.

Однако ученые обнаружили, что млекопитающие не только довольно быстро восстановили видовое разнообразие, но даже удвоили ту численность видов, что имела место до вымирания. На это ушло всего лишь 300 тысяч лет, что по меркам эволюции является относительно коротким промежутком времени. По словам исследователей, причиной этому служит то, что млекопитающие способны хорошо адаптироваться, что дало им преимущество перед другими выжившими группами животных, такими как ящерицы,черепахи и крокодилы.

Мел-палеогеновое вымирание произошло около 65 миллионов лет назад на границе мелового и палеогенового периодов. Вместе с динозаврами исчезло множество других групп организмов, в том числе морские ящеры, летающие рептилии, моллюски и водоросли. Большая часть ученых считает, что основной причиной массовой гибели является падение астероида, однако есть и менее популярные версии, например вулканическая активность или появление цветковых растений.